C’est étrange, la relation que certaines cultures entretiennent avec les aliments. Prenons le potiron, par exemple. Il est prouvé que les différentes espèces de Cucurbita comptent parmi les plus anciennes cultures de la planète et qu’elles sont apparues en Amérique dès l’an 10 000 avant notre ère. En raison de cet héritage, on pourrait penser que nos amis américains ont une histoire d’amour avec les citrouilles, mais en réalité, ils semblent vouloir tout faire sauf les manger !
Ils cultivent des variétés géantes pour la compétition, sculptent des citrouilles en guise de lanternes, utilisent des citrouilles comme décoration de table pour Thanksgiving et, pire que tout à mon avis, commettent le péché ultime de la citrouille en mettant en conserve 680 millions de kilogrammes de ce fruit chaque année. La transformation est principalement effectuée par une filiale de la multinationale suisse Nestlé et la purée qui en résulte finit presque invariablement en tarte à la citrouille.
En revanche, nous, les français, aimons tellement les citrouilles que nous laissons des vignes spontanées émerger du tas de compost à l’arrière, se promener comme la légion romaine sur la pelouse et escalader la clôture arrière pour tenter d’obtenir la suprématie sur la porte voisine.
Même les personnes qui ne pratiquent pas le jardinage affichent fièrement leur parcelle de citrouille. Mon beau-père, le jardinier le plus improbable que je connaisse, m’a un jour emmené dans le jardin pour montrer une vigne de citrouille qui avait germé dans le bac à compost de ma belle-mère, qui avait poussé sans aucune attention et qui était miraculeusement chargée de fruits. L’expression de fierté sur son visage ne payait pas de mine…
Nous aimons tellement les citrouilles en France que nous pourrions presque les revendiquer comme l’une des nôtres. Les graines sont arrivées au Moyen-âge et les citrouilles ont fourni de nombreux repas copieux dans nos cuisines au cours des siècles qui ont suivi. C’est vrai, nous préférons manger nos citrouilles, et nous le faisons avec des fruits frais qui n’ont pas été altérés par des usines de transformation en acier inoxydable.
Cela dit, il est juste de dire que 500 ans d’amour pour la citrouille n’ont pas donné lieu à beaucoup de variétés cultivées. D’après mes observations, je n’ai trouvé que cinq grandes variétés en vente dans nos rayons ou sur nos étals. C’est une goutte d’eau dans l’océan des cucurbitacées par rapport aux 150 variétés de courges ou plus cultivées dans le monde.
Pourquoi si peu ? J’aime à croire que nos variétés sont si bonnes qu’il n’est pas nécessaire d’en sélectionner d’autres. C’est peut-être tiré par les cheveux, mais quelle que soit la raison, voici les cinq citrouilles que vous devriez essayer de cultiver
(NB : toutes sont des cultivars de l’espèce Cucurbita maxima).
Le potiron « Queensland Blue »
Bien que le marron soit une de mes couleurs préférée, j’adore l’emblématique « Queensland Blue ». Peu connue en France, c’est un potiron très répandu dans l’hémisphère sud, notamment en Australie, ce qui n’est pas surprenant si l’on considère ses qualités. Tout d’abord, la vigne est très vigoureuse, a un rendement élevé et résiste aux maladies dans les climats estivaux humides. Deuxièmement, le « Queensland Blue » se conserve en parfait état pendant au moins six mois, voire un an. Troisièmement, la chair orange est richement aromatisée. Elle est idéale pour être rôtie, mais elle se marie également bien avec les saveurs épicées d’un curry ou d’un sauté. Si vous cherchez une plante grimpante pour étouffer votre jardin, c’est le potiron qu’il vous faut !
La variété « Australian Butter »
Sans doute l’une des plus belle variété de courge, ‘Australian Butter’ est un fruit de taille moyenne (pesant jusqu’à 7 kg), avec une peau qui, à mon avis, ressemble à la couleur de la peau humaine après un premier jour de plage sous un soleil d’été. À l’intérieur, la chair est d’une riche couleur orange, profondément savoureuse, avec une texture légèrement sèche qui se prête parfaitement à la cuisson. Ironiquement, l’Australian Butter est une plante culte en Amérique, où elle est appréciée pour sa belle apparence et sa résistance à l’oïdium. C’est un bon choix pour les jardins dans les régions tempérées.
Le potiron « Triamble »
Le potiron Triamble mériterait d’être cultivé plus largement qu’il ne l’est actuellement. C’est un potiron de première qualité. En fait, la spécialiste américaine des légumes anciens Amy Goldman a écrit dans son livre de 2004 « The Compleat Squash » (un livre qui fait autorité chez les passionnés de courge, malheureusement jamais traduit en français) qu’elle considère le Triamble comme l’un des potirons « les plus évolués de la planète ». C’est un grand éloge. Sa peau bleu-gris ressemble à la « Queensland Blue » et c’est une citrouille relativement facile à cultiver. Contrairement à la Queensland, le fruit du Triamble a trois lobes triangulaires. Il est donc facile à couper, et quel trésor se révèle à l’intérieur – une abondance de chair orange fine avec à peine une cavité pour les graines, et la saveur est excellente !
Le potiron « Jarrahdale »
Omniprésent dans l’hémisphère sud, ce potion est largement cultivée dans le monde entier par les amateurs et les professionnels, sauf en Europe. Sa chair orange et sucrée est savoureuse. La peau de cette variété est grise et lisse et, contrairement à la variété « Iron bark » (voir ci-dessous), elle est facile à couper. La vigne donne les meilleurs résultats dans les climats tempérés chauds et semi-arides, avec une saison de croissance estivale sèche. Bien que la variété Jarrahdale ne soit pas très prolifique, elle compense largement une récolte modeste par des fruits exceptionnellement savoureux et de très bonne taille.
Le potiron « Ironbark » (L’écorce de fer)
Il y a peu de chances que la variété « Ironbark » ait été obtenue à partir de l’ancienne variété italienne « Marina di Chioggia ». En apparence, elles se ressemblent vraiment, avec une peau vert foncé parsemée d’excroissances verruqueuses qui font penser à la peau d’un animal préhistorique. Comme l’eucalyptus imputrescible qui lui a donné son nom, le potiron « Ironbark » a une peau très dure. Tellement dur que c’est presque à se décourager de vouloir en manger. C’est pourquoi il se conserve incroyablement bien – jusqu’à un an – mais il faut une force considérable (ou une hache bien affûtée !) pour l’ouvrir. La chair à l’intérieur est jaune doré tirant sur l’orange, la texture est légèrement filandreuse mais extrêmement savoureuse. La variété Ironbark est idéale pour la soupe de potiron.
Guide de culture des courges
Les courges sont des cultures annuelles de saison chaude. Les plantes sont sensibles au gel, donc dans toutes les régions françaises, à l’exception des territoires ultra marins, le meilleur moment pour semer les graines de courge se situe entre le milieu et la fin du printemps, une fois que le risque de gel est passé et que le sol commence à se réchauffer. Si vous vivez hors de France dans une région tropicale, vous peuvez semer les courges en mai, et les jardiniers des régions subtropicales obtiendront de bons résultats en les semant en août.
Le sol
Les graines de citrouille sont faciles à semer directement dans un sol préparé. Faites un monticule d’environ 20 cm de haut avec un mélange de terre et de fumier bien décomposé ou de compost mûr. Si votre sol est acide, vous devrez ajouter un peu de chaux de jardin ou de cendres de bois recyclées au mélange, puis enfoncer quelques graines dans le sol et bien arroser. Pour éviter que les graines ne pourrissent, n’arrosez plus jusqu’à ce que la germination ait lieu, au bout d’une semaine environ.
La pollinisation
Au bout de quelques mois, la vigne de votre courge se déchaînera dans le jardin ou le long d’un treillis (les courges peuvent pousser comme des plantes grimpantes). Les fleurs devraient être présentes à ce moment-là et s’il y a des abeilles, le pollen sera transféré des grandes fleurs mâles aux fleurs femelles plus discrètes. Peu après, les fruits commencent à gonfler. Si les fruits tombent, la raison la plus probable est qu’ils n’ont pas été pollinisés. Essayez de polliniser à la main en brossant les étamines des fleurs mâles sur les stigmates des fleurs femelles.
Ravageurs et maladies
Surveillez les scarabées du potiron et les coccinelles mangeuses de feuilles. Écrasez-les sans tarder dès leur apparition. L’oïdium est une maladie courante. Pulvérisez chaque semaine sur le feuillage un fongicide composé d’un volume de lait pour neuf volumes d’eau, ou utilisez un spray à base de bicarbonate de potassium (écofongicide).
Comment conserver les graines de courge ?
Les citrouilles anciennes sont à pollinisation libre, ce qui signifie qu’une fois le fruit consommé, il est possible de conserver la graine, de la replanter au printemps suivant et de cultiver une plante presque identique à son parent. Cependant, avant de mettre les graines à l’abri pour l’hiver, il convient de noter un point important : les citrouilles sont fécondées par les abeilles et peuvent donc facilement s’hybrider lorsque le pollen est partagé entre des plantes voisines.
La bonne nouvelle, c’est que ce processus d’hybridation ne se produit qu’au sein d’une même espèce. Par exemple, les cultivars de Cucubita maxima ne se fécondent qu’avec d’autres cultivars de Cucurbita maxima, et non avec des plantes des espèces Cucurbita moschata ou Cucurbita pepo. Le moyen le plus simple de s’assurer que les graines de courge poussent conformément à leur type est de ne cultiver qu’une seule variété de courge par été. Si vous cultivez quelques variétés de citrouilles, choisissez une fleur femelle non ouverte (celles qui ont un fruit immature à leur base) et recouvrez-la soigneusement d’un bas en nylon. Le matin de l’ouverture, pollinisez la fleur à la main, puis recouvrez-la à nouveau pendant quelques jours.
Pour préparer les graines à la conservation, il suffit de laver l’enveloppe pulpeuse des graines dans de l’eau propre, puis de les faire sécher à l’air sur un morceau d’essuie-tout. Une fois complètement sèches, les graines peuvent être placées dans un récipient hermétique, puis stockées dans un endroit frais, sec et sombre, tel qu’une remise, un garde-manger ou une cave bien aérée. Étiquetez votre contenant de graines avec le nom de la variété et la date – il est facile d’oublier ce que vous avez conservé ! Elles restent viables jusqu’à cinq ans.
Conseils de conservation
Jusqu’à la veille de Noël de l’année dernière, j’avais une citrouille vieille de plus d’un an sur une étagère de ma cuisine. La raison pour laquelle elle n’est plus sur l’étagère est que nous l’avons mangée avec un rôti, et devinez quoi ? La chair était parfaitement conservée et délicieuse à manger. La durée de conservation prolongée est l’une des meilleures caractéristiques des citrouilles. Toutes les variétés se conservent généralement bien et, avec un peu d’attention, vous pourrez vous aussi profiter des fruits de votre travail pendant des mois après la récolte.
La durée de conservation commence dans le jardin. Choisissez des fruits intacts qui ne présentent pas d’entailles ou de taches molles (si c’est le cas, mangez-les d’abord car ils ne se conserveront pas bien). Coupez la tige de la vigne, en laissant un bout d’environ 10 cm de long. Ce dernier sert de poignée, aidant à soutenir les grosses citrouilles lorsqu’elles sont portées, et empêche la pourriture de pénétrer dans le fruit au niveau de la jonction du pédoncule.
L’étape suivante consiste à faire durcir la peau. Mes grands-parents plaçaient les citrouilles au soleil, sur un toit en tôle, pendant un mois. Ils disaient que la chaleur durcit la peau et la rend plus résistante avant les longs mois de stockage. En réalité, il n’est pas nécessaire de placer les citrouilles au soleil pour qu’elles durcissent. En fait, une chaleur excessive est plutôt préjudiciable car le fruit perdra de l’eau. Il est donc préférable de placer les citrouilles dans un endroit frais, sec et aéré, tel qu’un garde-manger ou un hangar. Si vous optez pour cette dernière solution, empêchez les rats et les souris de se régaler en suspendant les citrouilles au plafond.
