De tous les légumes que nous cultivons et mangeons, l’oignon est certainement l’un des plus polyvalents. Ils sont consommés en quantités énormes dans le monde entier, ajoutant de la saveur à toutes sortes de plats savoureux. Pourtant, comme beaucoup d’enfants, les oignons et moi avons pris un mauvais départ.
C’est quelques années plus tard, à la maison, lorsque j’ai innocemment gratté au fond d’une casserole les restes cuits d’un délicieux plat à base de fromage et d’oignons, que s’est déclenchée une dépendance à l’oignon qui durera toute ma vie. Depuis, je n’ai cessé d’en cultiver et d’en manger.
Longueur du jour
Les oignons sont des bulbes, mais avec une différence. Ils ne sont rien d’autre que des bases de feuilles épaisses et gonflées, serrées les unes contre les autres pour former un globe. Plus les plantes peuvent pousser longtemps dans de bonnes conditions, plus les feuilles peuvent se former et donner des oignons plus gros.
Les plantes qui produisent les oignons les plus courants, au goût prononcé et de longue conservation, présentent une sensibilité remarquable aux variations du nombre d’heures de lumière du jour. Elles sont appelées « oignons de jour long » et « oignons de jour moyen ». En effet, les bases bulbeuses des cultivars sensibles à la lumière et de longue durée (variétés cultivées) ne commencent à gonfler qu’après 15 heures de lumière du jour. C’est pourquoi ils sont cultivés partout en France, mais plus particulièrement dans le nord où les journées sont plus longues en été.
Les cultivars à jours intermédiaires sont plus courants et donnent de bons résultats dans toutes les régions situées où l’on est assuré d’avoir au moins 13 à 14 heures de lumière du jour en été, c’est à dire partout. Il existe également des oignons qui entrent dans la catégorie des « jours courts » – ils ont besoin d’au moins 10 à 13 heures de lumière du jour en été – et constituent le choix le plus approprié pour les jardiniers de Martinique et Guadeloupe, où les jours les plus longs n’excèdent pas 13 heures.
Les oignons de printemps
Les oignons de printemps sont des cultivars à la saveur douce, cultivés en rangs serrés et consommés entiers lorsqu’ils sont encore jeunes et tendres. Les plus courants sont les oignons bunching ou japonais et les cultivars de salade blancs ou rouges.
Contrairement à la plupart des oignons à bulbe, les cultivars d’oignons de printemps ne sont pas sensibles aux variations de la durée du jour et peuvent donc être cultivés dans la plupart des régions d’Australie tout au long de l’année. La plupart d’entre eux semblent préférer les sols bien chaulés.
Il est particulièrement facile de cultiver des oignons de printemps à partir de graines et c’est un excellent moyen d’initier les jeunes enfants à la culture vivrière. Une méthode consiste à mélanger les graines de trois paquets avec une tasse de calcaire dolomitique finement moulu plutôt qu’avec du sable.
Cultivez et enrichissez une large bande de terre, d’environ 50 cm de long et 15 cm de large, avec du fumier animal et du sulfate de potasse. Un grand récipient peut également être utilisé. Répandez le mélange dolomite-graines en couche épaisse sur la surface, puis recouvrez d’une fine couche de terreau. Arrosez immédiatement et, au bout d’une quinzaine de jours, les jeunes plants auront poussé comme de l’herbe.
Il est également possible de se procurer des plants de ciboule dans les jardineries. Choisissez les plants les plus jeunes pour obtenir les meilleurs résultats. Pour planter, il suffit d’enlever les blocs entiers avec les racines et la terre intactes et de les planter directement dans de la terre de jardin ou dans des conteneurs, sans séparer les plantules.
Besoins pour la croissance
Les oignons ont besoin d’une combinaison de plein soleil et de sols doux et bien drainés qui n’ont pas cultivé d’oignons ou de plantes apparentées – y compris l’ail, les poireaux, les oignons de pomme de terre et les échalotes – au cours des dernières années.
Lorsque les oignons sont cultivés pour leur piquant et leur longue conservation, les plantes ont peu besoin d’engrais à forte teneur en azote, tels que l’émulsion de poisson ou le fumier de volaille. En revanche, les engrais organiques à action lente et à faible teneur en azote, en particulier le fumier de mouton ou de vache pulvérisé, sont idéaux. Il est préférable de les compléter par 5 % (en poids) de sulfate de potasse pour obtenir une croissance régulière et ferme et des oignons denses et lourds.
Tous les cultivars d’oignons poussent mal dans un sol acide. Il peut donc être nécessaire d’ajouter de la chaux au sol quelques semaines avant de semer ou de planter votre culture.
La réussite de la culture des oignons dépend toujours de l’emplacement, du sol, de l’arrosage et, surtout, du moment du semis ou de la plantation en fonction du cultivar. Les cultivars à longue durée de vie sont semés ou plantés vers le milieu de l’hiver pour arriver à maturité en été, ce qui signifie qu’ils occuperont le sol pendant environ six mois. Certains cultivars sont également plus sensibles au froid et ne peuvent être plantés qu’au printemps. Il est essentiel de lire les sachets de semences avant de planter.
L’engorgement à tout moment de la croissance est la cause la plus fréquente d’échec de la culture. Lorsque l’espace est limité, il est possible d’obtenir d’excellents rendements d’oignons en cultivant les plantes dans des pots, des bacs et d’autres conteneurs, en utilisant toujours un terreau de bonne qualité.
Semer les graines
Les plants d’oignons sont particulièrement vulnérables aux maladies transmises par le sol. Par conséquent, comme indiqué ci-dessus, choisissez une plate-bande ensoleillée où l’on n’a pas cultivé d’oignons ou de plantes apparentées depuis au moins trois ans. Saupoudrez généreusement la surface de fumier animal bien décomposé et additionné de potasse, à raison d’un seau pour 4 m2. Incorporer ce fumier au sol à l’aide d’une fourche de jardin et, en même temps, enlever toutes les mauvaises herbes vivaces et les racines. Ratissez la surface pour l’aplanir, puis piétinez-la pour la raffermir légèrement. Enfin, ratissez à nouveau pour que les 5 cm supérieurs soient travaillés de manière à obtenir un sol homogène sur une base ferme.
Les racines des oignons ont besoin d’un sol légèrement ferme car, lorsque les bulbes gonflent, ils ont besoin d’une base à partir de laquelle ils poussent vers le haut au-dessus du sol, pour finir presque assis à la surface.
La période optimale de semis dépend du type d’oignon. Les premiers à sortir du rang sont les cultivars à jours courts « précoces », plantés à l’automne, de février à mai. Les cultivars à jours moyens de la « mi-saison » sont plantés de mai à août. La meilleure période pour planter les cultivars « tardifs » ou de longue durée s’étend de l’hiver au début du printemps, de mi-juin à septembre.
Les graines d’oignon ont la particularité de pouvoir germer à des températures aussi basses que 2°C. Elles sont noires et anguleuses, ce qui peut les rendre difficiles à manipuler pour un semis bien espacé. Pour faciliter les choses, placez une tasse de sable fin et très sec dans un récipient avec un couvercle à vis (une boîte à café convient bien). Ajoutez le contenu d’un sachet de graines d’oignon standard et secouez pour mélanger. Faites un trou dans le couvercle, près du bord et suffisamment grand pour y insérer un doigt.
Un piquet de bois (ou le manche d’un râteau) enfoncé fermement dans le sol permettra de réaliser des trous peu profonds et adéquats (rainures), espacés de préférence d’environ 50 cm. Le mélange de sable et de graines peut alors être versé uniformément au fond de chaque trou.
Il n’est pas nécessaire de remblayer. Arrosez doucement avec un jet fin pour éviter d’emporter les graines. Au fur et à mesure que les semis grandissent, ils peuvent être éclaircis pour que ceux qui restent soient espacés d’environ 10 à 15 cm. Les plants éclaircis, lorsqu’ils sont encore petits, peuvent être transplantés pour former des rangées supplémentaires si nécessaire.
Un large espacement entre les semis permettra de semer plus tard, au printemps, des rangées de carottes, de betteraves rouges ou de panais, qui sont toutes des plantes compagnes parfaites pour les oignons.
Si votre espace de culture est limité ou si vous utilisez des conteneurs, il est préférable de planter les oignons en grappes plutôt qu’en lignes droites. Il suffit de creuser des sillons circulaires dans le sol, d’environ 15 à 20 cm de diamètre, puis de placer plusieurs plants à plat autour de chaque cercle de manière à ce que les racines puissent être enfouies dans les sillons.
Au fur et à mesure de leur croissance et de leur gonflement, les oignons plantés en cluster se pousseront les uns les autres vers l’extérieur sans perdre de leur taille. Cette méthode permet d’obtenir des rendements très élevés.
Les semis
À l’approche de l’hiver, on trouve souvent dans les jardineries des semis d’oignons denses en poquets ou en bottes. Il faut surtout éviter de planter de gros plants à pattes, surtout pendant l’hiver. Ces grosses plantes peuvent paraître impressionnantes, mais pour atteindre une grande taille, elles ont généralement été semées trop tôt et ont tendance à monter en graine inutilement. Lorsque la montaison se produit à la fin du printemps, il est toujours trop tard pour planter de nouveaux semis à longue durée de vie, de sorte que des planches entières d’oignons peuvent être une perte de temps et d’espace.
Achetez toujours les plus petits plants cultivés en barquette au moment optimal de la plantation, même si beaucoup d’entre eux portent encore de minuscules « chapeaux » noirs (enveloppes de graines vides) à l’extrémité des feuilles.
Avant de planter, retirez soigneusement les blocs de plants des barquettes et, en les tenant délicatement par le feuillage, éliminez tout le terreau afin d’exposer les masses de racines blanches. Si ces racines sont très longues, coupez le surplus avec des ciseaux, en laissant environ 3 cm, car cela facilite la plantation.
Comme les graines, les semis d’oignons doivent être plantés à une distance de 10 à 15 cm les uns des autres, mais jamais trop profondément, car cela pourrait empêcher la formation de bulbes plus tard au cours de la phase de croissance. Pour de meilleurs résultats, seules les racines doivent être enfouies.
Tracez des sillons peu profonds, de 3 cm de profondeur, puis posez les plants à plat sur le sol le long des sillons, les racines pendantes dans chaque sillon. Remblayer pour couvrir les racines, arroser doucement et maintenir continuellement humide.
Au bout de quelques jours, tous les plants d’oignons commenceront à se courber vers le haut avant de se redresser, bien soutenus par les racines, au bout de deux semaines. À partir de là, ils ne reviendront jamais en arrière, même si quelques ratés sont inévitables dans la plupart des plates-bandes d’oignons.
Les mauvaises herbes
Les plants d’oignons ont des feuilles relativement fines et creuses, et ne sont donc pas très compétitifs. C’est pourquoi il est essentiel de maintenir les plates-bandes d’oignons exemptes de mauvaises herbes. Une houe légère peut être utilisée pour détruire la plupart des petites graines de mauvaises herbes entre les rangs, mais il peut être nécessaire de désherber à la main près des plantes.
Malheureusement, les paillis anti-mauvaises herbes ne conviennent pas aux oignons car ils provoquent la moisissure des bulbes. De plus, lorsque les oignons gonflent, ils doivent être chauffés au soleil pour permettre aux couches extérieures de mûrir correctement et de former les peaux sèches et résistantes aux maladies, nécessaires pour un stockage prolongé.
Ravageurs et maladies
La plupart des oignons individuels ou en grappes bien espacés et cultivés lentement (c’est-à-dire avec un minimum d’engrais à haute teneur en azote) en plein soleil et dans des sols bien drainés sont résistants à la plupart des ravageurs et des maladies. Toutefois, dans les régions où les températures sont élevées, l’humidité et les pluies estivales régulières favorisent une croissance rapide et molle, les cultures d’oignons sont toujours vulnérables aux infections par diverses moisissures blanches, à la pourriture du collet et aux problèmes de stockage. En France métropolitaine, ces situations sont exceptionnelles mais le climat change…
Il est également essentiel d’éviter d’endommager les bulbes d’oignons lors de la culture ou de la récolte, car les blessures offrent une entrée facile aux organismes nuisibles.
Les pucerons noirs de l’oignon se regroupent sur le feuillage de l’oignon, généralement sur des plantes stressées par un engorgement, un excès d’ombre ou un sol appauvri. On peut lutter contre ces ravageurs en utilisant des insecticides naturels de contact.
Récolte et stockage
Une bonne récolte des oignons permet d’en améliorer la saveur et de les conserver plus longtemps, jusqu’à huit mois dans des conditions sèches et bien aérées.
À mesure que les plants d’oignons mûrissent, le feuillage commence à se flétrir du haut vers le bas, jusqu’à ce que le sommet s’incline complètement. C’est une erreur courante que d’essayer d’accélérer la maturation en pliant les feuilles au niveau du cou alors qu’elles sont encore vertes.
Au cours des derniers stades de la maturité, les bulbes d’oignon en train de mûrir puisent des substances chimiques essentielles dans le feuillage mourant. Ce sont ces substances qui permettent d’éviter une germination précoce pendant le stockage.
La plupart des racines d’oignon se flétrissent également en partie à pleine maturité. La récolte doit être faite avec précaution et laissée en plein soleil pendant trois à quatre jours pour que les peaux durcissent complètement.
Les oignons peuvent ensuite être suspendus par des ficelles, toujours à l’abri de la lumière directe du soleil, ou dans des sacs en filet pour assurer une bonne circulation de l’air autour des bulbes. En ce qui concerne la saveur et les utilisations, les oignons blancs et rouges sont meilleurs pour les salades et les oignons bruns plus piquants pour les ragoûts et la cuisine.
