La rhubarbe est une plante vivace qui peut être cultivée en pleine terre ou dans des conteneurs. Facile, elle semble s’accommoder d’une grande négligence, même si un minimum d’entretien garantit des récoltes abondantes…
L’un de mes premiers souvenirs, doux-amer, est celui d’un enfant de cinq ans qui rentrait de l’école avec une friandise spéciale et désaltérante. Chaque jour, nous étions autorisés à arracher un seul bâton géant de rhubarbe au jardin familial voisin. Elle était coupée en petits morceaux et grossièrement épluchée, puis partagée pour que nous puissions joyeusement en sucer le jus acide et piquant.
Ah, les plaisirs simples et oubliés de l’enfance. Aujourd’hui, il est impossible que mes papilles gustatives puissent supporter le même assaut de l’astringence du jus de rhubarbe cru et non sucré. Je préfère de loin les délices de la rhubarbe cuite, transformée en délicieux crumbles, éponges, tartes, gelées ou confitures, et plus particulièrement lorsqu’elle est compotée avec des pommes « Bramley’s Seedling » et servie à l’étouffée dans une crème pâtissière.
Cette non comestibilité brute soulève le grand mystère de la rhubarbe. Cette plante (Rheum x hybridum) est clairement un légume, mais lorsqu’elle est cuite avec du sucre ou du miel, elle est consommée comme un fruit. Les tiges de rhubarbe – connues sous le nom de bâtons – sont merveilleusement nutritives, car elles constituent d’excellentes sources de vitamines, de minéraux et de micronutriments. En revanche, les feuilles contiennent des quantités nocives d’acide oxalique et de tanins amers et sont donc trop toxiques pour être consommées.
Les plantes sont originaires de Chine et de certaines parties de l’Asie du Sud-Est, où les racines séchées et réduites en poudre d’espèces étroitement apparentées, telles que Rheum palmatum, sont utilisées depuis longtemps dans la médecine traditionnelle.
Nom botanique : Rheum x hybridum.
Zones climatiques : Froid à tempéré, subtropical d’altitude.
Espacement : 1m² par plante.
Hauteur : 1 à 1,5 m.
Emplacement : Plein soleil ou ombre légère.
Division : Tous les six ou sept ans.
Récolte : Printemps, été et toute l’année pour certaines variétés à tige rouge.
Délai de récolte : à partir de 15 mois.
Conditions de culture
La rhubarbe de jardin pousse dans la plupart des régions tempérées fraîches, en particulier dans les régions où les hivers froids et glacials sont fréquents. Dans les climats très froids, les racines de rhubarbe peuvent rester gelées pendant des semaines. Le froid extrême améliore et renforce la croissance, de sorte que les plantes donnent toujours de meilleures récoltes au printemps et à l’été suivants.
La rhubarbe se plaît néanmoins dans les régions tempérées chaudes et, à la rigueur, dans les régions subtropicales. Dans les jardins côtiers plus humides et les régions subtropicales où les précipitations estivales sont élevées, elle est sujette à la pourriture du collet, qui provoque l’effondrement de la plante entière. Bien que les conditions soient difficiles, certains jardiniers dévoués des zones subtropicales côtières parviennent à cultiver la rhubarbe avec succès dans des plates-bandes surélevées parfaitement drainées. Un voile d’ombrage aide les plantes à supporter les journées d’été les plus chaudes.
La plupart des variétés de rhubarbe dépérissent après les premières gelées, qui déclenchent généralement la dormance hivernale. Dans les régions plus chaudes, certains hybrides à tige rouge peuvent continuer à pousser et à produire des tiges supplémentaires à récolter tout au long de l’hiver.
Culture en conteneur
La rhubarbe peut également être cultivée en conteneur. Les sacs de culture de 40 litres remplis de terreau enrichi de matières organiques constituent la meilleure solution. Chaque conteneur de cette taille permet de cultiver une seule touffe.
Cependant, le sol dans lequel poussent les plants de rhubarbe en conteneur est très vulnérable au dessèchement pendant la saison de croissance et doit donc être maintenu humide en permanence. Lorsqu’il commence à se dessécher, les mottes entières rétrécissent et deviennent hydrophobes.
Pour éviter cela, il peut être nécessaire d’ajouter de l’eau plusieurs fois par semaine pendant l’été. Pour nourrir la rhubarbe cultivée en conteneur, utilisez des engrais liquides faits maison, du thé de compost et des solutions faibles d’émulsion de poisson.
Couronnes et graines
Les touffes de rhubarbe sont généralement créées à partir de couronnes dormantes achetées dans les jardineries et plantées pendant l’hiver ou au début du printemps. Une couronne est une division ou un morceau prélevé sur une masse racinaire plus importante et doit toujours contenir un ou plusieurs bourgeons de croissance proéminents appelés « yeux ». Les touffes issues de couronnes présentent un avantage par rapport à la culture à partir de graines, car quelques tiges seront suffisamment grandes pour être arrachées après environ 15 mois de croissance.
Il est toutefois possible de cultiver des plants de rhubarbe à partir de graines semées dans des conteneurs remplis de terreau pour semis. Il est préférable d’éviter le chauffage artificiel, car il peut déformer les plants et les rendre éphémères. La germination à une température d’environ 12-15°C prend environ trois semaines et les semis peuvent être retirés et empotés séparément dans des conteneurs lorsque les premières feuilles se forment.
Il faut savoir que les plants de rhubarbe diffèrent toujours légèrement les uns des autres et sont rarement identiques à la plante mère. Ces hybrides variables poussent tout de même et produisent des récoltes utiles, bien qu’il faille attendre jusqu’à trois saisons de végétation avant de pouvoir récolter les premiers bâtons en toute sécurité.
Plantes gourmandes
De toutes les plantes que nous cultivons, la rhubarbe est probablement la plus gourmande. En fait, il est presque impossible de surfertiliser le sol autour des touffes établies. En été, les plantes ont également besoin de beaucoup d’eau par temps sec, de sorte que des arrosages hebdomadaires profonds peuvent s’avérer nécessaires pour que les plantes continuent à pousser fortement et à produire.
Une touffe de rhubarbe peut s’effondrer dramatiquement à cause du stress hydrique par temps chaud et venteux. Heureusement, un bon arrosage en profondeur permet un rétablissement presque immédiat.
Le système racinaire de la rhubarbe peut atteindre une taille considérable, en particulier les racines de stockage, épaisses et grasses, qui peuvent pénétrer jusqu’à un demi-mètre dans le sous-sol.
La multiplication
La plupart des touffes de rhubarbe semblent s’accommoder de la négligence et font souvent partie des plantes les plus ignorées du potager. Cependant, elles deviennent progressivement trop encombrées et doivent être sorties de terre tous les cinq ou six ans. Si elles restent trop longtemps en terre, les tiges comestibles deviennent minces et clairsemées en raison de la concurrence de l’encombrement des racines.
Récemment, j’ai redécouvert une touffe de ‘Wandin Red’ que j’avais plantée il y a 15 ans et que j’avais oubliée depuis longtemps. Elle n’avait jamais été divisée et seules quelques tiges rouges étaient visibles, même en été. Après avoir enfoncé une lourde bêche tout autour de la touffe, j’ai pu la soulever du sol et enlever toute la terre à l’aide d’un tuyau d’arrosage. La masse racinaire était recouverte d’épaisses couches de vieilles bases de tiges noires et racornies. Lorsque celles-ci ont été enlevées, une masse de racines étonnamment saine a été révélée.
Il est préférable de diviser les touffes de rhubarbe congestionnées en hiver, pendant la période de dormance. Les couper pour créer de nouvelles divisions est un travail facile à réaliser à l’aide d’une bêche bien aiguisée. Tout ce qui est vieux, pourri ou visqueux doit être coupé et jeté, et chaque nouvelle division doit avoir au moins un bourgeon sain au sommet.
J’ai réussi à séparer 27 nouvelles divisions saines de l’ancienne touffe, dont la plupart seront empotées pour être offertes à des amis.
Préparation du sol
Lors de la préparation d’un nouveau lit de rhubarbe, je crois qu’il faut aller à l’extrême pour obtenir une fertilité maximale. Après tout, une touffe peut pousser et produire au même endroit pendant de nombreuses années. Le meilleur emplacement est le plein soleil, bien que la rhubarbe puisse également pousser à l’ombre partielle, à condition qu’elle reçoive beaucoup de lumière du matin. Un drainage parfait est essentiel.
La matière organique joue un rôle essentiel dans le processus d’enrichissement du sol, car elle retient l’eau comme une éponge. J’ai choisi une surface d’environ 6 m2 pour notre nouvelle parcelle de rhubarbe.
J’y ai donc enfoui trois grands sacs de compost de champignons, que j’ai fait pénétrer profondément dans le sol.
Par-dessus, j’ai ajouté une pleine brouette de fumier de mouton, complété par du sang et des os. J’ai également répandu un demi seau de fumier de volaille granulé sur chaque mètre carré.
Enfin, j’ai saupoudré le tout d’une bonne dose de biochar composté à chaud – un mélange de charbon de bois, de déchets organiques décomposés, d’émulsion de poisson et de concentré d’algues marines. C’est un supplément que la plupart des jardiniers n’ont pas sous la main, mais je trouve qu’il donne un coup de pouce supplémentaire.
Le tout a été incorporé à la fourche et soigneusement mélangé à la terre et au compost de champignons, puis arrosé en profondeur, en saturant même le sous-sol. Le lit enrichi, maintenant beaucoup plus haut que le sol environnant, a été laissé pendant quelques jours pour s’installer et laisser les engrais mûrir.
Il y avait de la place pour six plants de rhubarbe, soit un par mètre carré. Chaque nouvelle division a été plantée profondément en veillant à ce que chaque bourgeon de croissance reste au niveau de la surface. Tous les plants ont été de nouveau arrosés pour s’installer en terre.
Soins continus
Plus tard, lorsque les premières feuilles commenceront à se déployer au printemps, j’étendrai une épaisse couche de paille de pois autour de chaque nouveau plant afin d’éliminer les mauvaises herbes tout en retenant l’humidité.
Au printemps et en été, tous les nouveaux plants de rhubarbe recevront des applications régulières d’eau de lisier, de concentré d’algues et d’émulsion de poisson diluée. De la paille de pois mélangée à du fumier animal bien décomposé sera épandue au fur et à mesure que les premières couches de paille commenceront à se décomposer.
Les plants de rhubarbe nouvellement plantés fleurissent souvent au cours des deux premières années de croissance. Il suffit d’arracher toutes les jeunes têtes de fleurs dès qu’elles se forment. Les très vieilles touffes très encombrées produisent également des épis de fleurs puissants, ce qui indique qu’une division urgente est nécessaire.
Les ravageurs sont rarement un problème pour la rhubarbe, bien que les limaces et les escargots puissent endommager les jeunes pousses.
La récolte
Ne récoltez jamais plus de la moitié des tiges pour éviter d’affaiblir les touffes. Pour retirer un bâton entier sans le casser, tirez-le brusquement vers l’extérieur, en l’éloignant du centre de la touffe, de manière à ce qu’il se détache proprement à la base.
Enlevez immédiatement les feuilles pour éviter la perte d’humidité. Heureusement, bien que toxique, le feuillage de la rhubarbe peut être composté en toute sécurité, car il perd rapidement sa toxicité après avoir flétri.
Les variétés
Il existe des variétés distinctes de rhubarbe à tige rouge et de rhubarbe à tige verte. Il est impossible de faire passer les variétés vertes au rouge et vice-versa. La forme verte la plus couramment cultivée est la « Victoria », qui produit de grandes quantités de tiges très épaisses et d’un vert éclatant.
Les basses températures persistantes font souvent rougir la partie inférieure des tiges de la variété ‘Victoria’ et des hybrides verts similaires.
La rhubarbe à tiges rouges est plus populaire, principalement en raison de sa couleur vive, bien que toutes les variétés aient le même goût. Les formes rouges produisent également des tiges plus fines et les rendements sont plus faibles.
Les variétés telles que ‘Sydney Crimson’ et ‘Wandin Red’ ont tendance à continuer à pousser pendant l’hiver, même dans les régions froides, et fournissent donc souvent un petit bonus de tiges hivernales savoureuses.
Conservation de la rhubarbe
La rhubarbe est un légume qu’il est préférable de consommer frais, car sa conservation n’est pas assurée à l’abri dans une cave ou un endroit frais, comme pour de nombreux autres légumes.
Si vous prévoyez de la consommer dans les jours suivants la récolte, alors placez la simplement au réfrigérateur où vous pourrez la conserver facilement une semaine.
Pour conserver la rhubarbe plus longtemps, on peut la mettre en conserve, la congeler ou la déshydrater.
Il existe trois façons de congeler la rhubarbe. La plus simple consiste à laver le légume, à couper les tiges en tronçons de 2,5 cm et à placer les morceaux dans un sac ou un récipient hermétiquement fermé, débarrassé de l’air.
La seconde méthode consiste à préparer le légume de la même manière, mais à le blanchir dans de l’eau bouillante pendant une minute. Retirez immédiatement la rhubarbe et faites-la refroidir dans un bain de glace. Laissez le fruit sécher avant de le placer dans des sacs ou des conteneurs pour le congeler. La rhubarbe peut également être bouillie dans un sirop de sucre. Pour de meilleurs résultats, égouttez le sirop avant de la congeler.
Enfin, la rhubarbe peut être congelée dans un sirop. Elle n’a pas besoin d’être cuite. Coupez le légume en tronçons et placez-le dans un récipient. Remplissez ce dernier avec une proportion de 40 % de sirop et d’eau. La rhubarbe congelée doit être utilisée dans les 12 mois.
