La première chose que l’on voit en visitant le magnifique jardin de San Giuliano est un peu surprenante. Les élégantes grilles en fer forgé s’ouvrent sur une vaste plantation de cactus, de yuccas, d’euphorbes et de cycas, derrière laquelle se trouve la chapelle familiale. Barbes et piquants, bosses charnues et feuilles armées de pointes, d’épines et de soies, ce n’est pas le genre d’accueil auquel on peut s’attendre en visitant pour la première fois un ancien domaine sicilien. Les murs gris-rose de la chapelle sont recouverts de bougainvilliers épineux violets et orange. Des abeilles sauvages s’épanouissent dans les fissures de la maçonnerie. Ce n’est qu’après avoir franchi les portes et contourné la féroce armée d’épineux que l’on découvre une vaste pelouse, aussi verte que n’importe quelle pelouse anglaise, entourée d’une magnifique collection d’arbres et d’arbustes exotiques. C’est alors que l’on se rend compte que tous ces cactus et ces plantes grasses ne sont que l’un des éléments d’un vaste et fascinant jardin.
San Giuliano se trouve dans le sud-est de la Sicile, non loin de Syracuse, l’actuelle Syracuse, sur la route de Catane. Ces vastes pelouses à l’anglaise sont le cadre idéal pour la façade principale de la masseria (ferme fortifiée) du XVIe siècle. Ce domaine agricole très actif de 600 acres produit depuis des siècles du miel et de l’huile d’olive, mais il se consacre aujourd’hui principalement aux agrumes. Quinze cultivars différents sont plantés sur un peu moins de 150 hectares : oranges douces, citrons, pamplemousses, mandarines et clémentines, ainsi que les oranges sanguines siciliennes « Tarocco », « Moro » et « Sanguinello » et les oranges amères pour la marmelade produite par le domaine. Ils s’épanouissent dans un sol fertile et volcanique – des cendres provenant de l’Etna, à 30 miles au nord, qui se sont déposées pendant des milliers d’années sur le socle calcaire. L’ensemble du domaine est biologique, y compris les jardins d’agrément.
Les jardins siciliens traditionnels sont petits et introspectifs, entourés de parterres et de statues à feuilles persistantes, avec de l’eau qui coule pour rafraîchir l’air et ravir l’oreille. C’est tout ce dont San Giuliano pouvait se vanter jusqu’à ce que le défunt Marchese Giuseppe di San Giuliano Paternd et son épouse toscane, Fiamma Ferragamo, reprennent le domaine et viennent s’y installer en 1976. La famille du marquis est propriétaire de la propriété depuis 800 ans. Aujourd’hui, elle appartient à son fils Diego et à l’épouse florentine de Diego, Donna Fiona Corsini. Le marquis Giuseppe avait vécu sept ans en Amérique du Sud, il aimait les plantes tropicales de Colombie et admirait les plantations audacieuses des jardins brésiliens. Il était également intrigué par l’immense variété de cactus qu’il observait dans les jardins des gens et, plus tard, dans les déserts d’Amérique du Nord. Cette fascination explique l’accueil piquant que les visiteurs d’aujourd’hui rencontrent en arrivant dans le jardin qu’il a aménagé autour de sa maison ancestrale. Mais il n’était pas seulement un grand collectionneur de plantes pour son jardin : en Toscane, il possédait l’un des plus grands réseaux de trains miniatures au monde, aujourd’hui transféré à Hzero, un nouveau musée du train à Florence consacré à son chemin de fer miniature.
Il est utile d’imaginer San Giuliano comme une maison de campagne anglaise avec des pelouses bien tondues, des jardins luxuriants et un beau parc planté d’arbres exotiques qui ne survivraient jamais dans un climat anglais. Sur la pelouse principale, devant la maison, on trouve un bel exemple de pin parasol Pinus pinea et, plus loin, un magnifique spécimen de cèdre de l’Atlantique, Cedrus atlantica (groupe Glauca) ‘Glauca’. Un trio de Xanthorrhoea australis australiens, parfois appelés « grass trees » en raison des touffes de fines feuilles persistantes qui recouvrent leurs troncs noirs, présente toutefois un intérêt botanique plus important. À San Giuliano, ils ont atteint une hauteur d’environ 2,5 mètres, mais cette hauteur est prolongée par la croissance verticale de leurs minces épis de fleurs, qui peuvent mesurer jusqu’à 2,5 mètres de long et qui sont couverts d’étamines blanches.
Au début du printemps, des violettes sauvages parsèment la pelouse, suivies de verveines roses qui se sont semées dans l’herbe. Les plantations en périphérie sont une leçon sur le nombre de palmiers exotiques qui poussent dans le climat de l’est de la Sicile. Presque tous ont été plantés après que le marquis Giuseppe a pris possession de la maison et du domaine. Parmi eux, le palmier éventail Brahea armata, aux feuilles bleues et aux spectaculaires houppes pendantes de fleurs parfumées de couleur crème, et B. edulis, une espèce menacée dans son île natale de Guadalupe, au large de la côte du Mexique. On y trouve également les palmiers royaux Archontophoenix alexandrae et un beau spécimen du robuste Phoenix roebelenii, ainsi que le plus grand et plus connu P. canariensis, le palmier dattier de l’île des Canaries. Parmi eux, on trouve d’élégants pins de l’île de Norfolk, Araucaria heterophylla, des parents du populaire puzzle de singe du Chili, et des dragonniers, Dracaena draco, des îles Canaries. De grands spécimens de Chorisia speciosa, l’arbre à soie, sont couverts de fleurs roses à la fin de l’été et en automne.
Dans la cour entre la maison et les bureaux de la ferme se trouve un figuier de Moreton Bay, Ficus macrophylla, qui s’étend et qui est soutenu par un réseau de racines aériennes. Il est difficile de croire qu’il n’a été planté qu’en 1959.Derrière la maison se trouvent d’autres plantations ornementales – de grandes touffes de Strelitzia reginae en fleurs pendant des mois, des oliviers anciens (le domaine produit une excellente huile à partir de cultivars siciliens), des bambous jaunes géants et un beau Phytolacca dioica. On y trouve également une rangée de vieux pots d’Anduze vernissés et, plus loin, une fontaine de marbre blanc, s’élevant comme un retable, flanquée de colonnes ioniques et surmontée des armoiries de la famille.
Au nord du parc se trouve un jardin clos très personnel qui, à l’origine, était consacré aux fruits, aux légumes et aux salades pour la cuisine. En 1990, le marquis Giovanni a demandé à l’architecte paysagiste toscan Oliva di Collobiano de le transformer en jardin d’agrément. Il est aujourd’hui connu sous le nom de giardinetto (le petit jardin) ou de jardin arabe – il y a 1 000 ans, les Arabes régnaient sur la Sicile et les vestiges de leur architecture et de leur décoration continuent d’influencer le mode de vie des Siciliens d’aujourd’hui. Cet exquis jardin d’agrément est divisé en huit sections par des allées fraîches et parfumées, pavées de carreaux à motifs posés par des artisans toscans. Une petite fontaine baroque occupe une intersection, tandis qu’une autre est remplie par une luxuriante touffe de roseaux papyrus égyptiens, Cyperus papyrus, une rare endémie du sud-est de la Sicile. Il y a aussi des recoins secrets et intimes où l’on peut s’asseoir, se reposer et écouter le bourdonnement des insectes et le chant des oiseaux. Dans un coin, des bancs ombragés recouverts de tuiles avec des pots et des ornements vernissés de Caltagirone.
Les plantations du giardinetto sont un mélange enivrant de plantes méditerranéennes, subtropicales et tropicales.Pendant 20 ans, le jardinier en chef a été Rachel Lamb, une anglaise très douée pour les plantes, qui les a transformées en un paradis de couleurs et de senteurs différentes à chaque saison. Il y a des plantations méditerranéennes d’herbes aromatiques, dont la lavande, le thym, la sauge, la santoline, le curry et le myrte, complétées par des salvias du Mexique aux couleurs vives. Les pamplemousses, les pomelos et les roses intensifient les mélanges de senteurs. Les daturas à grandes feuilles, dont le Brugmansia x Candida ‘Grand Marnier’ de couleur abricot, dégagent le soir leur parfum lourd et sucré. Des fraisiers sont plantés au-dessus de la pergola centrale.
Asseyez-vous ou mettez-vous au bord du giardinet pour. Regardez par-dessus les feuilles sombres des orangers et le long de l’allée de palmiers Washingtonia filifera hirsutes. La vue est fermée par la silhouette inimitable de l’Etna, le plus haut volcan actif d’Europe, qui domine l’histoire et le paysage de toute la Sicile orientale. L’Etna est la source d’approvisionnement en eau de San Giuliano : des sources souterraines jaillissent des pentes du volcan et rafraîchissent les agrumes assoiffés. Cette abondance est également canalisée dans un système d’irrigation, conçu par les Arabes, à travers des ruisseaux et des réservoirs surélevés. Dans les climats secs, le bruit de l’eau en mouvement est un plaisir particulier dans la chaleur de l’été.
La présence de l’eau permet à San Giuliano de cultiver des plantes qui, autrement, ne survivraient pas aux étés secs ou aux vents desséchants d’Afrique du Nord. Parmi les plantes subtropicales les plus gratifiantes, on trouve les hedychiums de la famille du gingembre, les bananes roses Musa velutina et les lotus sacrés indiens (Nelumbo nucifera). Parmi les plantes tropicales, citons le nénuphar géant d’Amazonie Victoria cruziana et le nénuphar à fleurs bleues Nymphaea ‘King of Siam’.
En sortant, jetez encore un coup d’œil à l’impressionnante collection de cactus et de plantes grasses. Pendant de nombreuses années, on les a laissés pousser sans retenue, si bien que les plus vigoureux ont menacé les plus faibles et transformé la collection en une jungle quasi impénétrable. Même les cactus nécessitent une bonne gestion. Mme Lamb a vu la nécessité de les démêler et de les replanter de manière à ce qu’ils puissent être appréciés à leur juste valeur.
Aujourd’hui, vous pouvez vous promener parmi eux et admirer les nombreuses formes et fleurs qui ont tant intrigué Marchese Giuseppe il y a plus de 50 ans.
