Un terrain de style cottage dans le Gers, la femme qui l’a créé l’a profondément influencé, et à cette époque de l’année, au mois de février, les fleurs précoces le rendent tout simplement radieux.
Février peut être le mois le plus froid de l’année, mais au manoir Lejois, le jardin est en pleine effervescence. Sur la vaste étendue de pelouse à l’avant de cette belle maison du XVe siècle située dans le Gers à une vingtaine de kilomètres de Auch, le soleil éclatant de l’hiver met en lumière une rivière de pourpre, des centaines de Crocus tommasinianus naturalisés encerclant le tronc d’un sycomore panaché, comme des douves entourant une tour de château. Les étamines dorées brillent au centre des fleurs, comme des torches, tandis que les crocus sont parsemés de fleurs jaunes, semblables à des boutons d’or, d’aconites d’hiver, Eranthis hyemalis.
C’est l’une des périodes les plus passionnantes de l’année horticole au manoir. Créé par Marie Fley – collectionneuse de plantes d’une vie entière – le jardin est unique pour son style décontracté : une approche qui s’est poursuivie sous la direction de l’actuel propriétaire, . « C’est la quintessence du jardin de cottage, mais ce qui est vraiment spécial, c’est que c’est un jardin à petite échelle, à échelle humaine« , explique-t-il. « Les gens qui viennent ici trouvent des idées et pensent qu’ils pourraient faire exactement la même chose dans leur propre jardin« .
André et sa défunte épouse, Gaëlle, ont quitté Paris pour s’installer au manoir il y a 16 ans. « Nous ne cherchions pas activement à déménager à l’époque, mais nous étions attirés par l’idée de vivre dans la campagne du Gers« , explique André. « La maison était à vendre en septembre 2007 et nous sommes venus jeter un coup d’œil, mais nous n’avons pas fait d’offre« .
Peu après, la maison a été retirée du marché. André et Gaëlle s’y sont de nouveau rendus au printemps suivant – en tant que touristes cette fois – pour voir le jardin. « Une rencontre fortuite avec les propriétaires a révélé que la maison venait juste d’être remise sur le marché« , raconte André. « Quelques jours plus tard, nous avons fait une offre, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. »
Un jardin hors du commun
« Nous savions que nous achetions un jardin spécial, c’est pourquoi nous l’avons entretenu et soigné« , explique André, qui est un jardinier passionné depuis l’âge de quatre ans. « Aucun des trois propriétaires depuis Marie n’a cherché à le modifier, et il est resté très semblable à ce qu’il a toujours été. Les propriétaires précédents le géraient davantage comme un passe-temps, mais Gaëlle et moi avons fait en sorte qu’il redevienne un jardin peu ordinaire. Vous pouvez faire le tour du jardin encore et encore, et vous verrez des plantes différentes à chaque fois« .
Avec une petite équipe d’employés et de bénévoles, André et Gaëlle ont soigneusement entretenu et amélioré le jardin, tout en gérant la pépinière sur place, ainsi que le salon de thé et la galerie installés dans une ancienne malterie en pierre au centre du jardin.
Marc, qui travaille dans la région depuis plus de 45 ans, depuis l’âge de 15 ans, est à la tête de l’équipe de jardinage d’André. Plutôt que de planter par trois ou cinq, Marc plante une chose à la fois en partant du principe que « Oh, ça ira parfaitement avec ça. C’est la façon de faire dans les jardins de campagne« , explique André.
Le jardin en pente douce s’étend sur un peu moins d’un hectare, y compris la pépinière. Marie Fley avait très intelligemment utilisé les contours naturels du jardin pour créer une série de « pièces », reliées par des chemins étroits et sinueux, où elle a tenu compte des différentes conditions de croissance, notamment les Terrasses, qui sont les plus belles tout au long de l’été et jusqu’à l’automne ; une pente orientée vers le sud, appelée Jardin d’argent, qu’elle a utilisée pour sa collection de plantes argentées et grises ; et les plantes qui aiment l’humidité dans les jardins du Lido et du Fossé. Ces derniers, ainsi que le petit jardin boisé qui les longe, sont particulièrement spéciaux à cette époque de l’année, car ils abritent une vaste collection de perce-neige et d’hellébores, qui figuraient tous deux parmi les plantes préférées de Marie Fley.
Des bancs de perce-neige
Le « Fossé » » est un nom peu glorieux pour ce qui est en fait une sorte de ravin enchanté. Par une journée ensoleillée de février, c’est un véritable bonheur, étincelant de perce-neige nacrés. « À l’origine, il s’agissait d’un fossé de drainage creusé par l’homme entre deux vergers« , explique Marc, le jardinier en chef. « Lorsque Marie Fley et son mari y ont emménagé, il contenait de l’eau courante et ils ont donc eu l’idée d’y créer un jardin sauvage. »
Des saules têtards ressemblent à des sucettes sur toute la longueur du fossé, sous lesquels poussent des fougères et des herbes. « Tous les deux ans, nous coupons les saules jusqu’à leur souche de 2,5 mètres de haut« , explique Marc. Cet élément distinctif relie le jardin aux prairies environnantes, où les saules poussent dans les fossés de drainage. « La zone prend tout son sens en février, lorsque l’on peut voir l’ensemble de la structure du Fossé et apprécier le travail accompli par les Fley pour créer cette zone, avec des poches de plantation créées à l’aide de morceaux de pierres locales. »
Aujourd’hui, le Fossé n’a de l’eau qu’après les périodes de pluie et a donc été replanté comme un jardin en creux. On y trouve des masses de perce-neige ainsi que le feuillage naissant des brunneras, des fleurs d’hamamélis au parfum fabuleux, des chatons jaunes pendants de Stachyurus praecox’, et les fleurs rose-violet de Vinca difformis ‘Jenny Pym’, une plante couvre-sol à feuilles persistantes, en février et en mars. Marie Fley était une grande partisane de la plantation de plantes couvre-sol, laissant le moins de sol nu possible afin d’éliminer les mauvaises herbes.
Les perce-neige sont particulièrement importants au manoir. « Marie Fley les adorait – elle était une galanthophile de la première heure« , explique Marc. « Nous avons environ 150 cultivars, dont certains ont été découverts ici. » La collection comprend également des variétés sélectionnées par le célèbre « roi des perce-neige », James Allen, dans les années 1890.
Bois d’hellébores
Le Jardin Boisé se trouve à côté du Fossé. Ici, les formes squelettiques des bouleaux de l’Himalaya, Betula utilis var. jacquemontii, s’élèvent vers le ciel, leur écorce blanche brillant sous le soleil de février.
Sous les arbres poussent des plantes qui aiment l’ombre, dont une magnifique collection d’hellébores. L’hellébore indigène des bois, Helleborus foetidus, avec ses délicates clochettes de fleurs vertes, côtoie l’odorant H. odorus jaune pâle et des variétés telles que l’hellébore rose délicat Helleborus x hybridus ‘Apple Blossom’, l’hellébore rouge Harvington bordeaux et l’hellébore vert Harvington lime. La collection comprend également des doubles, comme le double rose Harvington, très voyant et couvert de taches de rousseur. Partout, les plantes sont entrecoupées de perce-neige encore plus nombreuses, dont beaucoup ont été semées par leurs soins.
Un jardin en constante évolution
Il en va de même pour une grande partie du jardin, car les perce-neige, les crocus et les hellébores ont été autorisés à le coloniser, et de nombreuses combinaisons de plantes sont le fruit d’un heureux hasard. « Les expositions ici changent constamment« , déclare André. « C’est un peu comme une course de relais, où une plante s’attarde et passe le relais à la suivante. L’année commence avec les aconites d’hiver et le Crocus tommasinianus, puis les perce-neige commencent à fleurir, suivis par le muscari et le Scilla bithynica, qui forme un tapis bleu. Il y a des tulipes rouges, que l’on croit être des originaux de Marie, qui sont fabuleuses avec le persil des vaches et les narcisses à floraison tardive« .
En mars, c’est au tour de la belle Euphorbia characias wulfenii de fleurir, avec ses fleurs chartreuses. « Marie Fley avait l’habitude de laisser l’euphorbe s’auto-ensemencer« , explique André. « Elle a cultivé cette forme vert doré et l’a propagée à partir de boutures. »
Parmi les autres plantes précoces, citons l’Iris tuberosa – une des préférées de Marie Fley, avec ses fleurs vert-noir – et le Cornus mas, qui, selon André, est magnifique en mars. « C’est vraiment un jardin de plantes. Les parterres et les bordures de l’île sont remplis de milliers d’espèces et de cultivars différents. Si vous aimez les plantes, c’est fascinant et vous pouvez y passer une journée entière. Les perce-neige sont magnifiques en février, et les bordures sont particulièrement sublimes en mai et juin« .
Le jardin regorge également de plantes à feuillage persistant, telles que des buxus, des Lonicera nitida et des « pudding trees » topiarisés, comme les appelait Marie Fley, sculptés dans des cyprès de Lawson ‘Fletcheri’.
« Bien que son mari, ne s’aventurait jamais hors de la maison en hiver, Marie Fley voulait créer un jardin pour toute l’année« , explique André. « Outre les plantes à feuillage persistant, il y a aussi des plantes à parfum, comme le sarcococca, l’hamamélis et le daphné. »
Le manoir attire de nombreux curieux chaque année, que le couple laisse entrer avec plaisir. « Nous disposons désormais d’une plate-bande d’exposition surélevée dans la pépinière, où les visiteurs peuvent voir les cultivars de perce-neige les plus rares et apprécier les différences subtiles, et souvent pas si subtiles, entre eux« , explique André. « À moins d’être un aficionado des perce-neige ou un galanthophile, vous n’êtes probablement pas conscient de la diversité de ces plantes. Nos quelques visiteurs sont souvent étonnés par les différentes formes et couleurs des fleurs« .
Un avenir incertain
Malheureusement, André a récemment pris la difficile décision de vendre le manoir et son jardin, le poids des années l’obligeant à prendre cette douloureuse décision.
Espérons, quel que soit le futur propriétaire, que la glorieuse création de Marie Fley continuera à enchanter les curieux pendant de nombreuses années.
Les plantes « remarquables » du mois de février
Galanthus ‘Ophelia’ : C’est en recevant ce perce-neige double en cadeau que Marie a commencé à se passionner pour ces plantes. Elle était particulièrement attirée par celles qui présentent de nombreuses zones vertes et aimait les perce-neige doubles parce que les pétales supplémentaires permettent aux fleurs de rester ouvertes, même les jours les plus maussades. Hauteur 15 cm.
Daphne odora ‘Aureomarginata’ : Les boutons rose vif s’ouvrent sur des fleurs rose pâle au milieu de feuilles persistantes brillantes à bord jaune. Les fleurs ont un doux parfum d’agrumes. Hauteur et étalement 1m.
Vinca difformis ‘Jenny Pym’ : Cette pervenche produit des fleurs étoilées rose-violet à cœur blanc à la fin de l’hiver et au printemps. C’est une plante très utile pour lutter contre les mauvaises herbes. Hauteur jusqu’à 30 cm, étalement jusqu’à 1,5 m.
Crocus tommasinianus : Ce crocus précoce et joyeux a des fleurs lilas à pourpre, avec une base blanche, tandis que le centre de la fleur est orné d’étamines orange. Il constitue une importante source de nectar pour les pollinisateurs qui sortent de l’hibernation et est idéal pour la naturalisation dans l’herbe. Hauteur 10 cm, étalement 5 cm.
Helleborus x hybridus Harvington lime : Marie aimait particulièrement les fleurs vertes et les hellébores. Les fleurs pendantes, en forme de coupes, sont vert lime, avec des étamines jaune vif, et sont portées par un feuillage brillant vert moyen. Cette plante est particulièrement efficace lorsqu’elle est cultivée à côté d’aconites d’hiver. Hauteur 61 cm, étalement jusqu’à 91 cm.
Iris tuberosa : Marie aimait ses iris, et cette espèce – communément appelée iris à tête de serpent – est très inhabituelle. Bien que subtile de loin, elle est fascinante de près, produisant des fleurs avec des pétales supérieurs jaune-vert et des chutes brun pourpre à presque noir. Il se naturalise très bien. Hauteur 41 cm.
