Les digitales racontent une histoire merveilleuse qui mêle le folklore ancien à la médecine moderne et salvatrice.
Exquise mais hautement toxique, la digitale pourpre (Digitalis purpurea) est à la fois aimée et redoutée. Les fleurs sont généralement d’un violet rosé, mais on en voit parfois des variétés blanches et roses. Elles sont présentes à la lisière des bois, sur le bord des routes, dans les landes et les haies
Rien n’évoque mieux la langueur profonde et séduisante du plein été que les flèches pourpres des digitales. Qu’elles s’agitent ombrageusement au fond d’un jardin de cottage, qu’elles enchantent une clairière au milieu de l’été ou qu’elles envahissent de manière spectaculaire les clairières forestières, les talus de chemin de fer ou un terrain vague oublié derrière le supermarché, les digitales sont aussi reconnaissables et appréciées qu’elles sont redoutées.
De nombreuses promenades estivales sont ponctuées de sagesses florales. Les grappes de clochettes tubulaires dégringolantes au bord de la route des vacances reçoivent toujours un grand « whouah » approbateur, et il n’en demeure pas moins qu’ « elles ressuscitent les morts et font tomber les vivants ». Car toutes les parties de ce remède cardiaque aujourd’hui reconnu sont également hautement toxiques.
Fleurissant de juin à septembre, les digitales sont une source précieuse de nectar, et les feuilles et les fleurs sont consommées par les chenilles des papillons de nuit. Mais les digitales ont une relation particulière avec les abeilles, leur principal pollinisateur, en particulier les espèces à langue longue comme le cardère. La lèvre inférieure saillante des cloches inclinées vers le bas sert d’aire d’atterrissage. Les taches sombres à l’intérieur de la gorge pâle de chaque fleur servent de guides d’atterrissage, détectés par la vision ultraviolette de l’abeille.
Pour favoriser la pollinisation croisée, les digitales ont évolué de manière à maximiser le style de butinage méthodique des abeilles. Les fleurs inférieures – qui sont des fleurs femelles – s’ouvrent en premier et lorsque l’abeille pousse le tube de la corolle pour boire le nectar à l’arrière, elle est couverte de pollen. Une fois qu’elle a atteint les fleurs mâles encore fermées, elle s’envole vers le bas d’une autre plante pour recommencer, en faisant sonner les clochettes sans clapet. Lorsque les fleurs sont ouvertes depuis quelques jours, les étamines porteuses de pollen se flétrissent et la fleur mâle réceptionne les dépôts de pollen d’une autre plante.
LE PLAISIR DES JARDINS DE CAMPAGNE
Il n’est pas rare de se trouver nez à nez avec les gorges en damier de ces tiges imposantes, dont chacune peut produire 70 fleurs. Dans la nature, on trouve des versions roses et blanches, mais les variétés cultivées dans les jardins existent en jaune, abricot, mauve et crème. Elles apportent de la faune, de la hauteur et de la beauté aux jardins – mais si vous les touchez, portez toujours des gants.
Les digitales aiment les sols acides et poussent en plein soleil ou à l’ombre. Elles produisent une rosette basale de feuilles ovales, poilues et dentées la première année, avant de fleurir la deuxième année et de mourir. À la fin de l’été, les capsules de graines papyracées des fleurs fanées cliquettent, sifflent et dispersent jusqu’à deux millions de minuscules graines noires ressemblant à des petits éclats de charbon.
RENARDS ET FÉES
Au fil des siècles, notre relation complexe avec la digitale est un emblème que l’on retrouve – en tant que métaphore et muse – dans l’art et la littérature, la pharmacologie, l’évolution, la sorcellerie et l’enchantement. Sa nature double devrait peut-être être manipulée avec les gants de soie que sa forme suggère. Même l’origine du nom « digitale » est contestée, bien que le terme « gant » (comme pour les petites gens ou les fées) semble être un nom supplémentaire, plutôt qu’une racine. Le nom « Foxes glofa » remonte aux Anglo-Saxons et, comme l’écrit Richard Mabey dans l’ouvrage fondateur Flora Britannica de 1996 : « Peut-être parce qu’elle pousse dans des endroits où il y a des renards ? Les doigts gantés des fleurs de digitale ont la taille idéale pour s’accrocher aux pattes des renards, dissimuler la furtivité d’un voleur de poules et déjouer les chasseurs. Au moins 30 noms vernaculaires reflètent notre relation prudente avec la digitale : gants ou bonnets de fée, queues de renard, cloches d’homme mort, dé à coudre de dame, etc.
Digitalis, du latin finger (doigt), vient du nom enregistré pour la première fois par le botaniste allemand Leonhart Fuchs en 1542, où il a utilisé le nom vernaculaire allemand « fingerhut », qui se traduit par « chapeau de doigt » ou « dé à coudre ».
Les fleurs ont longtemps (et dangereusement) été utilisées dans les jeux d’enfants, comme marionnettes à doigt, gants de poupée et ongles de sorcière. En gaélique écossais, la digitale est « lus nam ban-sìth », la plante des fées ; les taches à l’intérieur de la fleur auraient été causées par le toucher d’une fée. Il est effrayant de constater que le fait de placer des feuilles de digitale toxiques dans ou autour du berceau d’un nouveau-né ou dans la chaussure d’un enfant était censé empêcher l’enlèvement ou l’envoûtement par des fées ou des sorcières.
Dans la mythologie romaine, Flora elle-même touche le ventre d’Héra avec une digitale, la rendant enceinte du dieu Mars – ce qui fait partie d’une longue association avec les sages-femmes et la magie féminine. Et que le ciel vous vienne en aide si vous entendez les cloches sonner.
MUSE D’ARTISTE
De la rêverie nocturne d’Anne Finch (1661-1720) sur la marche de nuit à Wordsworth et Tennyson, la poésie est riche en roses pourpres. Les « clochers bondés » mélancoliques et nostalgiques de Mary Webb (1881-1927) sont fermement ancrés « dans la féerie » dans Foxgloves, un poème mis en musique par le compositeur Michael Head (1900-1976), et le Miracle des abeilles et des digitales d’Anne Stevenson (1933-2020) envoûte par le génie évolutif de la nature. Mais le poème contemporain Foxglove Country de Zaffar Kunial est l’un des plus éloquents, car il marie une compréhension profonde, ironique et déconcertante de l’histoire compliquée d’une plante très britannique avec un pays, sa langue et l’idée d’appartenance.
Les digitales sont également mémorables et significatives dans l’histoire de l’art. John Everett Millais a peint Effie Ruskin en 1853 avec un enroulement de digitales dans les cheveux – ce qui n’est pas facile à porter. Eleanor Fortescue-Brickdale, une autre préraphélite, a peint des digitales (avec les fées qui les accompagnent) pour illustrer les Idylles du roi de Tennyson.
L’artiste symboliste impressionniste Paul Ranson peint des fleurs majestueuses et sinueuses autour du corps d’une femme. La « période jaune » de Vincent van Gogh, de 1886 à 1990, a été attribuée à la xanthopsie, une maladie qui donne à la vision une teinte jaune-vert, causée par l’ingestion de digitaline. Van Gogh s’est vu prescrire cette substance par son ami le docteur Paul Gachet. Deux portraits qu’il a réalisés du médecin le représentent tenant des digitales.
Margaret Tarrant (1888-1959) et Molly Brett (1902-1990) ont perpétué la tradition de la fée des digitales dans d’innombrables illustrations de livres pour enfants et dans des gravures populaires et enchanteresses. Les deux artistes ont dépeint avec précision l’histoire naturelle avec un effet durable, donnant à la plante un soupçon de magie.
TUER OU GUÉRIR
Le rôle de la digitale dans la médecine n’est pas moins intriguant. Les infusions de feuilles étaient déjà connues comme un traitement erratique et peu fiable pour divers maux lorsque le Dr William Withering l’a découverte comme remède contre l’hydropisie (stimulation des reins pour débarrasser les poumons et le corps de l’excès de liquide), probablement par l’intermédiaire d’une sage gitane. En 1775, il a commencé à extraire et à utiliser la digitale lors d’essais sur des malades pauvres et a découvert qu’il s’agissait d’un puissant diurétique. Dans ses études consignées, il détaille le perfectionnement de ses méthodes d’extraction et de dosage, de la liqueur à la poudre, aux grains puis aux pilules, en travaillant sur son « indice thérapeutique » de mesure, pour ralentir et renforcer les battements du cœur. Son ancien mentor, Erasmus Darwin, grand-père de Charles, a tenté de s’attribuer le mérite de sa réussite. Les travaux de Withering ont donné naissance à une nouvelle discipline de la pharmacie – le dosage précis et la prescription – qui est encore utilisée aujourd’hui.
La célébrité des digitales a peut-être échappé à son grand-père, mais les études de Charles Darwin sur les digitales galloises ont donné lieu à une étude détaillée sur la fécondation croisée et l’autofécondation en 1876. Une nature morte de digitales et d’insectes, héritée de son père, le Dr Robert Darwin, est toujours exposée dans la maison de la famille Darwin. Offerte au père de Charles par Trajan Hughes, un patient reconnaissant, en 1723, les fleurs sont accompagnées d’un crapaud, d’un épervier et d’une vipère, au cas où nous oublierions le danger qu’elles représentent. L’intérêt de Darwin aurait été piqué par les récentes découvertes selon lesquelles les digitales, plantées par les colonisateurs britanniques dans les Amériques au XIXe siècle, ont évolué, en moins de 200 ans (peut-être seulement 12 générations), pour produire des fleurs plus longues afin de maximiser la pollinisation par les colibris. Il y a sans doute beaucoup à apprendre de cette plante formidable et résistante.
LA DIGITALE – LE MÉDICAMENT MIRACLE
La digitale contient des substances chimiques, la digitaline et la digoxine, qui, lorsqu’elles sont extraites des feuilles de la deuxième année, forment des glycosides utilisés pour traiter les troubles cardiaques. Ils agissent en ralentissant, en régulant et en renforçant la contraction du muscle cardiaque, améliorant ainsi la fonction de pompage du cœur.
Toutes les parties de la plante sont toxiques pour l’homme et les animaux si elles sont consommées directement, et peuvent provoquer de nombreux problèmes de santé qui peuvent s’avérer mortels. En 1928, la société pharmaceutique Parke-Davis (aujourd’hui Pfizer) a fait la publicité de son médicament à base de digitaline avec une illustration de « Old Mother Hutton » – un personnage créé et embelli à partir de l’histoire d’une sage gitane du Shropshire qui aurait inspiré l’œuvre de William Withering. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’approvisionnement en feuilles de digitale en provenance d’Europe a été interrompu. Des quantités ont été ramassées dans la nature et étendues pour sécher, dans des greniers et des bâtiments désaffectés jugés sûrs, par le comité des herbes du comté nouvellement créé, organisé par l’intermédiaire de l’Institut des femmes. En 1957, la digoxine a été isolée à partir d’une espèce des Balkans, et est encore utilisée aujourd’hui pour traiter les problèmes cardiaques. D’autres substances chimiques présentes dans la plante sont utilisées pour détecter l’ADN dans les échantillons de laboratoire.
