Les carottes sont un élément essentiel de tout jardin vivrier et il existe aujourd’hui une grande variété de couleurs, de formes et de tailles de ce légume fabuleux.
La saveur des carottes cultivées à la maison a quelque chose de particulier. En arracher une du sol, la rincer sous le robinet voisin et croquer à pleines dents dans cette douceur légèrement sucrée et riche est l’un des grands luxes de ceux qui possèdent un potager.
Les carottes sont de toutes les formes et de toutes les couleurs : de l’orange bien connu aux violets et jaunes éclatants, en passant par les rondes et les trapues. Les carottes anciennes colorées en particulier, comme la « Purple Dragon », sont de plus en plus populaires chez les jardiniers, bien qu’on les rencontre assez peu sur les étals.
Les carottes sont probablement le légume le plus polyvalent, c’est pourquoi elles seront toujours un élément essentiel de tout potager. Mieux encore, dans les régions tempérées, vous pouvez manger des carottes fraîchement cueillies à peu près à n’importe quel moment de l’année. En effet, vous pouvez les laisser en terre pendant l’hiver et les arracher au fur et à mesure des besoins. Même dans les climats plus chauds, il reste six mois pour planter les cultures.
En réalité, les carottes ne sont rien d’autre que des racines pivotantes trop lourdes. La différence, c’est qu’il s’agit d’organes de stockage gonflés de plantes bisannuelles, qui regorgent de minéraux et de vitamines essentiels. Dès la germination des graines, les plantes commencent à former leurs racines riches en nutriments. Si on les laisse pousser dans le sol, les plantes finiront par fleurir, produire d’autres graines et mourir.
Dès que la hampe florale commence à se développer, la racine perd de la masse et devient sèche, fibreuse et désagréable à manger.
Le rôle des racines gonflées, formées au cours de la première année, est de fournir suffisamment d’énergie pour les poussées de croissance supérieure, autrement dit les grandes fleurs plates et le grand nombre de graines qui apparaitront au cours de la deuxième année. Heureusement, il est possible d’intervenir en premier en traitant les plantes comme des annuelles afin de récolter les racines bien avant qu’elles n’aient la possibilité de monter en graines. Toutefois, vous pouvez aussi laisser quelques plantes monter en graines afin de les récolter lors des cultures futures.
Culture à partir de semences
La seule façon de cultiver des carottes est de semer les graines directement à l’endroit où les plantes seront cultivées et récoltées. Des sachets contenant des semis sont couramment vendus dans certaines jardineries. Malheureusement, il s’agit généralement d’une perte d’argent, car les plants de carottes n’aiment pas être dérangés – les jeunes racines pivotantes sont facilement endommagées lorsqu’elles sont transplantées et elles ne se remettent vraiment jamais de cette manipulation.
Les graines sont non seulement très fiables, mais aussi beaucoup moins chères à l’achat. Un paquet standard de quelques euros contient jusqu’à 2 000 graines de carottes et produira suffisamment de plantes saines pour garnir étroitement quatre mètres carrés de terre. Cela signifie une récolte de carottes d’au moins 80 kg dans un climat tempéré frais (moins dans les climats plus chauds), le tout pour un coût initial quasi insignifiant.
Il faut éviter la pollinisation croisée entre différents cultivars. Conservez les graines du plus gros capitule (il s’ouvre commodément en premier). Les graines sont dispersées par le vent et se détachent facilement. Par temps humide, la moisissure peut tuer les graines. L’astuce consiste donc à cueillir les têtes de graines entières, avec les pédoncules, au moment où les grosses graines plates commencent à brunir. Laissez-les mûrir et sécher à l’abri
Sol et engrais
Ce qui est surprenant dans la culture d’une carotte, c’est la faible quantité d’engrais nécessaire. Les plantes ont un besoin exceptionnellement faible de la plupart des engrais, en particulier ceux à forte teneur en azote comme par le fumier de volaille ou l’émulsion de poisson si vous êtes en potager biologique. Certaines des meilleures carottes que j’ai cultivées l’ont été dans des sols relativement pauvres ou épuisés par des cultures précédentes de légumes gourmands. A mon plus grand étonnement, je dois bien l’admettre…
Les jardiniers qui cultivent des carottes pour la première fois rencontrent souvent le problème des « plantes lourdes ». La plante est très vigoureuse et la partie supérieure est très fournie, mais en dessous, il n’y a pratiquement pas de racines – pas de carottes, en fait. La cause est toujours la même : un sol trop riche dû à des applications inutiles de fumier et d’autres engrais. Il est tout aussi grave d’incorporer de grandes quantités de matières organiques dans un lit avant de semer une culture de carottes, que de ne pas en mettre du tout.
Lorsque l’on combine un sol déjà suffisamment riche avec un excès de matière organique, les racines des carottes poussent certes, mais dans toutes les directions, sauf vers le bas. Il en résulte des carottes mal foutues et déformées.
Ce faible besoin en engrais explique pourquoi les carottes constituent une excellente culture de suivi après les brassicacées et le maïs doux dans le cadre d’un système de rotation. (Cela permet également de lutter contre les nématodes, car le maïs doux et certains brassicas sont plus résistants aux attaques des nématodes). Si aucun engrais supplémentaire n’est appliqué, la plupart des racines des carottes se dirigent directement vers le bas à la recherche d’humidité et de nutriments. Il en résulte de magnifiques carottes bien formées.
Les racines profondes des carottes remontent également des minéraux précieux et d’autres nutriments qui ont été lessivés depuis longtemps hors de portée de la plupart des autres légumes à racines peu profondes. C’est pourquoi les carottes les plus réussies sont cultivées dans un sol profond, parfaitement drainé et friable. Si votre sol est caillouteux, éliminez autant de pierres que possible avant de semer les graines afin d’éviter les carottes difformes.
Le mauvais drainage des sols argileux complique quelque peu la culture des carottes. Si nécessaire, créez des plates-formes surélevées ou utilisez de grands conteneurs.
Les cultivars à racines souches tels que ‘Royal chantenay’ et ‘Paris market’ sont plus adaptés aux sols peu profonds et argileux.
Climat et semis
Dans les régions tempérées froides et tempérées chaudes, les meilleures périodes de semis s’étendent de fin août à début mars, la principale culture d’hiver étant semée à la fin du mois de janvier.
Dans les régions subtropicales et tropicales, les carottes se sèment de préférence en automne et en hiver, mais peuvent encore être plantées en septembre. Les cultivars à souche mentionnés dans le tableau « Choix de carottes » ci-dessous poussent plus rapidement, ce qui les rend idéaux pour les climats plus chauds avec une fenêtre de semis étroite, ou pour la culture en conteneurs.
Choisissez une partie ensoleillée du jardin, ou du moins un endroit qui reçoit beaucoup de lumière du matin. Si le sol est sec, trempez-le profondément, puis laissez-le reposer pendant quelques jours.
Les carottes poussent bien dans des sols neutres à alcalins (pH 6,5-7,5). Travaillez le sol humide en profondeur, sans retourner le sous-sol, et enlevez toutes les mauvaises herbes à l’aide d’une fourche de jardin pour éviter d’endommager les vers de terre.
Dans les sols sablonneux et pauvres, ajoutez une bonne poignée de sulfate de potasse (ou de potasse liquide ou granulée) sur chaque mètre carré de la plate-bande. Cela permet de rendre les plantes plus résistantes aux maladies fongiques et de produire des carottes plus douces et plus savoureuses.
Ratissez et croisez les rangs pour briser les mottes de terre et travaillez la surface pour obtenir un sol homogène. Marquez ensuite les rangs en enfonçant le manche du râteau ou un piquet de jardin droit dans le sol pour créer des trous peu profonds.
L’espacement idéal entre les rangs est un peu plus large que la largeur de la tête d’un râteau standard – environ un demi-mètre. Cela permet de ratisser occasionnellement le sol entre les rangs pour éviter la formation d’une croûte superficielle, tout en perturbant les semis de mauvaises herbes.
Ce large espacement entre les rangs permet également de cultiver d’autres plantes compagnes, telles que les poireaux, les oignons et l’ail, entre les carottes. La culture intercalaire d’oignons de printemps et d’autres plantes apparentées est réputée dissuader la mouche de la carotte.
Il est également possible d’espacer les rangs de carottes de 30 cm pour obtenir une couverture foliaire dense qui supprime les mauvaises herbes sur l’ensemble de la zone de plantation.
Il est préférable de semer les graines de carottes lorsque la température du sol se situe entre 15°C et 20°C. Elles doivent être espacées d’environ 2 cm. Cependant, elles sont petites et difficiles à manipuler. En mélangeant une tasse entière de sable fin et sec au contenu d’un paquet standard de graines de carottes, on peut les répartir plus facilement et de manière plus espacée le long des semoirs. Le sable contribue également à retarder la germination des graines de mauvaises herbes tout en définissant clairement l’emplacement des graines de carottes.
Le remblayage n’est pas nécessaire dans les sols humides, car l’arrosage initial à l’aide d’un jet d’eau fin et doux suffit généralement à recouvrir toutes les graines encore exposées à la surface. Les graines de carottes germent mieux si elles ne sont pas couvertes en profondeur et si le sol est maintenu constamment humide pendant le processus de germination. Cela signifie qu’il faut arroser deux fois par jour, voire plus souvent si nécessaire, par exemple en cas de vent.
Éclaircissage et récolte
La germination dans les sols froids est très lente et de nombreuses graines pourrissent ou sont attaquées par des maladies ou des parasites du sol. Dans des conditions normales, il faut compter environ 12 jours avant que les premières feuilles de la graine, de couleur jaune-vert, n’émergent de la surface. Dans des conditions chaudes, la germination peut être deux fois plus rapide.
Protégez les petits plants de carottes des oiseaux ou des animaux en plaçant des tunnels en fil de fer au-dessus de chaque rangée, ou en tendant un filet sur toute la plate-bande.
Les plants de carottes émergent toujours beaucoup trop près les uns des autres et s’ils ne sont pas éclaircis alors qu’ils sont encore minuscules, la culture restera chétive. Éclaircissez en supprimant les sommets de toutes les plantules excédentaires pour laisser celles qui restent dans le sol espacées d’environ 3 cm. Préparez-vous à éclaircir à nouveau lorsque les jeunes feuilles commencent à s’étoffer. À partir de ce stade, évitez de trop arroser.
La première récolte d’éclaircissements extra savoureux, de la taille d’un doigt, a lieu après environ huit semaines de croissance. Les carottes en terre seront alors espacées d’environ 6 cm. La concurrence étant réduite, les carottes connaîtront une croissance vigoureuse et les racines s’étendront rapidement.
Lors de la récolte, choisissez d’abord les plus grosses carottes et enlevez toujours le feuillage dès qu’elles sont arrachées du sol pour éviter qu’elles ne deviennent caoutchouteuses. Surtout, ne laissez jamais les carottes fraîchement récoltées au soleil, car elles perdent leur saveur et leur croquant très rapidement.
Les différentes variétés de carottes et leurs spécificités
Loin de moi l’idée de vous présenter toutes les variétés de carottes existantes, il en existe sans doute plus d’une centaine. Je vous présente celles que j’ai croisé dans mon jardin et que j’ai apprécié, pour une raison ou une autre. Mais libre à vous de chercher des variétés que vous apprécierez et que vous prendrez le temps de connaître, afin d’optimiser vos récoltes. Lors de votre choix, prenez ces éléments en considération :
- Le temps de maturation : veillez au temps de maturation, c’est-à-dire le temps nécessaire pour atteindre leur pleine maturité et être prêtes à la récolte. Certaines variétés sont précoces, ce qui signifie qu’elles mûrissent rapidement, généralement en 50 à 70 jours, tandis que d’autres sont des variétés tardives, qui peuvent prendre 90 jours ou plus pour arriver à maturité. Choisissez une variété en fonction de la durée de votre saison de croissance et de vos préférences en termes de délai de récolte.
- La taille : il existe une multitude de tailles, de la petite carotte ronde à la carotte plus longue et plus épaisse. Considérez l’utilisation que vous souhaitez faire de vos carottes. Si vous voulez les utiliser pour des collations ou des plats cuisinés, des carottes plus petites peuvent être plus pratiques. Si vous prévoyez de les utiliser pour la conservation ou pour des plats nécessitant de plus grandes quantités, vous pouvez opter pour des carottes plus grandes.
- Saveur et texture : les variétés de carottes peuvent également différer en termes de saveur et de texture. Certaines variétés sont plus sucrées, tandis que d’autres ont une saveur plus terreuse. De même, certaines carottes sont croquantes et juteuses, tandis que d’autres sont plus tendres. Considérez vos préférences personnelles en termes de goût et de texture pour choisir une variété qui correspond à vos attentes.
- La résistance aux maladies : certaines variétés sont plus résistantes à certaines maladies courantes, telles que la pourriture des racines, la carotte noire, la maladie de la feuille alternaria, etc. Si vous avez rencontré des problèmes de maladies dans votre jardin par le passé, il peut être judicieux de choisir des variétés réputées pour leur résistance à ces maladies spécifiques.
- Les conditions de croissance : tenez compte des conditions de croissance spécifiques de votre région, telles que le climat, la température et la durée de la saison de croissance. Certaines variétés sont mieux adaptées à des conditions spécifiques, comme les variétés adaptées au froid pour les climats plus frais ou les variétés résistantes à la chaleur pour les régions plus chaudes.
- L’utilisation prévue : Réfléchissez à la façon dont vous prévoyez d’utiliser vos carottes. Si vous avez l’intention de les consommer fraîches dans des salades et des crudités, vous pouvez choisir des variétés qui offrent une texture croquante et une saveur douce. Si par contre vous prévoyez plutôt de les utiliser pour la cuisson, en soupe ou dans des plats cuisinés, vous pouvez opter pour des variétés qui conservent bien leur forme et leur saveur lorsqu’elles sont cuites.
| Variété | Caractéristiques |
|---|---|
| Amsterdam forcing | Racines orange à bouts arrondis, de bonne saveur, presque sans cœur. |
| Colmar à cœur rouge | Chair tendre, juteuse et goût sucré, l’une des plus tolérante à tous types de terrain |
| Paris market (ou Grelot) | Carottes rondes, orange, de la taille d’une balle de ping-pong. Parfaites pour la culture en pots et en bacs. Extra juteuse et savoureuse. |
| Purple dragon | Originaire d’Afghanistan. Couleur violette profonde à l’extérieur et rouge-orange au centre. Douce et légèrement épicée. Très riche en vitamines et en antioxydants |
| Royal chantenay | Carotte courte et épaisse à racine en forme de souche, idéale pour les sols argileux et peu profonds. Peut se fendre si le sol s’assèche en été. Excellente pour l’entreposage hivernal. |
| Saint-Valery | Très juteuse et croquante. Croissance rapide (maturité complète 12 semaines après le semis). Idéale pour une récolte rapide et précoce. |
| Blanche à collet vert (ou White Belgian) | Carottes extra longues, de couleur ivoire, légèrement effilées. Elles développent des épaules vertes si elles ne sont pas fortement paillées pendant la croissance. Très croquante. |
| Purple Haze | Carotte violette à racine effilée de taille petite à moyenne. Bonne pour les conteneurs et les climats chauds. Juteuse et croquante. |
| Atomic red | Carotte longue, de forme conique, et d’une teinte rouge vif. Sa couleur et son goût s’intensifient lors de la cuisson. Très savoureuse et sucrée, mais doit être consommée cuite. |
| Nantes | Orange avec des racines de longueur moyenne (jusqu’à 20 cm). Douce, juteuse et croquante. |
